По назначению существующие волоконно-оптические кабели можно разделить на кабели для прокладки внутри помещений, кабели для внешней прокладки и специального назначения. Вид вторичного защитного покрытия (ВЗП) или оптического модуля дает классификацию на плотную, свободную и ленточную укладку волокна.

Оптические шнуры по виду конструкции выбираются с учетом их будущего назначения и требованиям, которые будут предъявляться к их характеристикам. Кабель с плотным защитным покрытием, как правило, используют для использования внутри помещений. Плюсы этого материала: высокая плотность заполнения, гибкость и простота изготовления. Минусы - низкая растягивающая нагрузка и небольшой диапазон внешних температур. Оптические шнуры этого класса изготавливаются из термопластичных материалов, по своим качествам близких к стеклу. Волокна с высоким ВЗП можно использовать как индивидуально, так и в виде пучков и связок.

В случае, если к оптическому кабелю предъявляются высокие требования по растягивающим нагрузкам, используют свободную укладку в защитном покрытии из полимерной трубки. В таких кабелях оптическое волокно размещается внутри трубки с запасом длины для обеспечения стойкости к растягиванию. Этот способ укладки волокна используется в основном для наружных работ.

Кабель для внешней прокладки, в зависимости от условий применения, можно разделить на кабели для прокладки в трубах, кабельной канализации, коллекторах и непосредственно в грунте. Условия из использования характеризуются повышенными механическими нагрузками. Кроме того, защитное покрытие должно выдержать вредное влияние агрессивных химических веществ и влаги. В случае воздействия на кабель грызунов возможно ухудшение рабочих характеристик кабеля и полный выход из строя.